conmemorado el 1° de enero.
San Basilio el Grande, Arzobispo de Cesarea en Capadocia, “no pertenece sólo a la Iglesia de Cesarea, ni sólo a su tiempo, ni benefició sólo a sus parientes, sino a todas las tierras y ciudades del mundo, y a todas las personas trajo y todavía beneficia, y para los cristianos siempre fue y será un maestro salvífico”. Así habló el contemporáneo de san Basilio, san Anfiloquio, obispo de Iconio (23 de noviembre).
San Basilio nació en el año 330 en Cesarea, el centro administrativo de Capadocia. Procedía de ilustre linaje, célebre por su eminencia y prosperidad, y devoción por la fe en Cristo. El abuelo y la abuela paternos del santo tuvieron que ocultarse en los bosques del Ponto durante siete años durante la persecución de Diocleciano.
La madre de san Basilio, santa Emilia, era hija de un mártir. En el calendario griego, se conmemora el 30 de mayo. El padre de san Basilio también se llamaba Basilio; era abogado, renombrado retórico, y vivía en Cesarea.
Diez hijos nacieron del Basilio y Emilia: cinco hijos y cinco hijas. Cinco de ellos fueron luego contados entre los santos: Basilio el Grande; Macrina (19 de julio), ejemplo de vida ascética, y quien ejerciera una fuerte influencia en la vida y carácter de san Basilio el Grande; Gregorio, posteriormente obispo de Nisa (10 de enero); Pedro, obispo de Sebaste (9 de enero); y Theosebia, diaconisa (10 de enero).
San Basilio pasó los primeros años de su vida en una finca de sus padres en el río Iris, donde se crio bajo la supervisión de su madre Emilia y su abuela Macrina. Eran mujeres de gran refinamiento, que guardaban en su memoria a un obispo anterior de Capadocia, san Gregorio el Milagroso (17 de noviembre). Basilio recibió su educación inicial bajo la supervisión de su padre, y luego estudió con los mejores maestros en Cesarea de Capadocia, y fue aquí donde conoció a san Gregorio el Teólogo (25 de enero y 30 de enero). Más tarde, Basilio se transfirió a una escuela en Constantinopla, donde escuchó a eminentes oradores y filósofos. Para completar su educación, san Basilio fue a Atenas, el centro de la ilustración clásica.
Después de una estancia de cuatro o cinco años en Atenas, Basilio dominaba todas las disciplinas. “Estudiaba todo a fondo, más de lo que otros acostumbran a estudiar una sola materia. Estudió cada ciencia en su totalidad, como si no fuera a estudiar nada más”. Filósofo, filólogo, orador, jurista, naturalista, poseedor de profundos conocimientos en astronomía, matemáticas y medicina, “era un barco totalmente cargado de conocimientos, en la medida en que lo permitía la naturaleza humana”.
En Atenas se desarrolló una estrecha amistad entre Basilio el Grande y Gregorio el Teólogo (Nacianceno), que perduró a lo largo de su vida entera. De hecho, se consideraban a sí mismos como un alma en dos cuerpos. Más adelante, en su elogio de Basilio el Grande, san Gregorio el Teólogo habla con deleite de este período: “Diversas esperanzas nos guiaban, y en definitiva inevitablemente, en el aprendizaje… Dos caminos se abrían ante nosotros: el de nuestros templos sagrados y sus respectivos maestros; el otro hacia preceptores de superiores disciplinas”.
Hacia el año 357, san Basilio volvió a Cesarea, donde se dedicó durante un tiempo a la retórica. Pero pronto, rechazando las ofertas de los ciudadanos de Cesarea que querían confiarle la educación de su descendencia, san Basilio emprendió el camino de la vida ascética.
Después de la muerte de su esposo, la madre de Basilio, su hija mayor Macrina y varias sirvientas se retiraron a la finca familiar en Iris y allí comenzaron a llevar una vida ascética. Basilio fue bautizado por Dianios, el obispo de Cesarea, y fue tonsurado como lector (Sobre el Espíritu Santo, 29). Primero leería las Sagradas Escrituras a los fieles, luego las explicaría.
Más tarde, “queriendo adquirir una guía para el conocimiento de la verdad”, el santo emprendió un viaje a Egipto, Siria y Palestina, para encontrarse con los grandes ascetas cristianos que allí habitaban. Al regresar a Capadocia, decidió hacer lo mismo que ellos. Distribuyó sus riquezas entre los necesitados, luego se instaló en el lado opuesto del río, no lejos de su madre Emilia y su hermana Macrina, reuniendo a su alrededor monjes que vivían una vida cenobítica.
Con sus cartas, Basilio atrajo al monasterio a su buen amigo Gregorio el Teólogo. Los santos Basilio y Gregorio trabajaban en estricta abstinencia en su morada, así desprovista de techo como de chimenea; igualmente, los alimentos eran modestos. Ellos mismos quitaron las piedras, plantaron y regaron los árboles y cargaron pesadas cargas. Sus manos estaban constantemente encallecidas por el duro trabajo. Para la ropa, Basilio solo tenía una túnica y un manto monástico. Llevaba un cilicio, pero sólo de noche, para que no se notara.
En su soledad, los santos Basilio y Gregorio se ocuparon en un intenso estudio de la Sagrada Escritura. Se guiaron por los escritos de los Padres y comentaristas del pasado, especialmente los notorios escritos de Orígenes. De todos estos trabajos compilaron una antología llamada Philokalia. También en esta época, a petición de los monjes, san Basilio redactó una colección de reglas para la vida virtuosa. Por su predicación y por su ejemplo, san Basilio ayudó a la perfección espiritual de los cristianos en Capadocia y el Ponto; y muchos en verdad se volvieron hacia él. Se organizaron monasterios para hombres y para mujeres, en cuyos lugares Basilio buscó combinar el estilo de vida cenobítico (de los vocablos griegos “koinós”, es decir, común, y “bíos”, vida) con el del ermitaño solitario.
Durante el reinado de Constancio (337-361) las enseñanzas heréticas de Arrio se estaban extendiendo, y la Iglesia convocó a sus dos santos al servicio. San Basilio volvió a Cesarea. En el año 362 fue ordenado diácono por el obispo Melecio de Antioquía. En 364 fue ordenado sacerdote santo por el obispo Eusebio de Cesarea. “Pero viendo”, como relata Gregorio el Teólogo, “que todos alababan y honraban sobremanera a Basilio por su sabiduría y reverencia, Eusebio, debido a la debilidad humana, sucumbió a los celos de él y comenzó a mostrarle aversión”. Los monjes se levantaron en defensa de san Basilio. Para prevenir discordia en medio de la Iglesia, Basilio se retiró a su propio monasterio y se ocupó de la organización de los monasterios.
Con la llegada al poder del emperador Valens (364-378), que era un partidario decidido del arrianismo, comenzó una época de problemas para la ortodoxia, el comienzo de una gran contienda. San Basilio regresó apresuradamente a Cesarea a petición del obispo Eusebio. En palabras del teólogo Gregorio, fue para el obispo Eusebio “un buen consejero, un justo representante, un expositor de la Palabra de Dios, un báculo para los ancianos, un apoyo fiel en los asuntos internos y un activista en los asuntos externos”.
A partir de este momento, el gobierno de la iglesia pasó a manos de Basilio, aunque estaba subordinado al jerarca. Predicaba a diario, a menudo hasta dos veces: por la mañana y por la tarde. Durante este tiempo san Basilio compuso su Liturgia. Escribió una obra “Sobre los Seis Días de la Creación” (Hexaemeron) y otra sobre el profeta Isaías en dieciséis capítulos, otra sobre los Salmos y también una segunda recopilación de reglas monásticas. San Basilio escribió también tres libros “Contra Eunomius”, un maestro arriano que, con la ayuda de conceptos aristotélicos, había presentado el dogma arriano en forma filosófica, convirtiendo la enseñanza cristiana en un esquema lógico de conceptos racionales.
San Gregorio el Teólogo, al hablar de la obra de Basilio el Grande durante este período, señala “el cuidado de los desamparados y la acogida de los extraños, la vigilancia de las vírgenes, las reglas monásticas escritas y no escritas para los monjes, el arreglo de las oraciones (Liturgia), la feliz disposición de los altares y otras cosas”. A la muerte de Eusebio, obispo de Cesarea, se eligió a san Basilio para sucederlo en el año 370. Como obispo de Cesarea, san Basilio el Grande era el más nuevo de cincuenta obispos en once provincias. San Atanasio el Grande (2 de mayo) acogió el nombramiento en Capadocia de un obispo como Basilio, célebre por su reverencia, profundo conocimiento de la Sagrada Escritura, gran erudición y esfuerzo por el bien de la Iglesia paz y unidad, con alegría y con acción de gracias a Dios.
Bajo Valente, el gobierno exterior pertenecía a los arrianos, que guardaban opiniones diversas sobre la divinidad del Hijo de Dios, y estaban divididos en varias facciones. Éstas disputas dogmáticas tenían que ver con cuestiones sobre el Espíritu Santo. En su obra “Contra Eunomius”, San Basilio el Grande enseñó la divinidad del Espíritu Santo y su igualdad con el Padre y el Hijo. Posteriormente, con el fin de proporcionar una explicación completa de la enseñanza ortodoxa sobre esta cuestión, san Basilio escribió su libro "Sobre el Espíritu Santo" a petición de san Anfiloquio, obispo de Iconio.
Las dificultades de san Basilio se agravaron por varias circunstancias: Capadocia fue dividida en dos por la reorganización de los distritos provinciales. Luego ocurrió un cisma en Antioquía, ocasionado por la consagración de un segundo obispo. Por un lado, la actitud negativa y altiva de los obispos occidentales ante los intentos de atraerlos a la lucha con los arrianos. Por otro, la partida de Eustacio de Sebaste al lado arriano. Basilio había estado conectado con él por lazos de estrecha amistad. En medio de los peligros constantes, san Basilio animó a los ortodoxos, los confirmó en la fe, convocándolos a la valentía y la resistencia. El santo obispo escribió numerosas cartas a las iglesias, a los obispos, al clero ya los particulares. Superando a los herejes “por el arma de su boca y por las flechas de sus letras”, como un campeón incansable de la ortodoxia, san Basilio desafió la hostilidad y las intrigas de los herejes arrianos durante toda su vida. Se lo ha comparado con una abeja que aguijonea a los enemigos de la Iglesia y, sin embargo, alimenta a su rebaño con la dulce miel de su enseñanza.
El emperador Valente, enviando sin piedad al exilio a cualquier obispo que le desagradara, y habiendo implantado el arrianismo en otras provincias de Asia Menor, apareció repentinamente en Capadocia con idéntico propósito. Envió al prefecto Modesto a san Basilio. Comenzó a amenazar al santo con la confiscación de sus bienes, el destierro, azotes e incluso la muerte.
San Basilio dijo: “Si me quitas mis posesiones, no te enriquecerás ni me empobrecerás. No tenéis necesidad de mi ropa vieja y gastada, ni de mis pocos libros, de los que se compone la totalidad de mi riqueza. El exilio no significa nada para mí, ya que no estoy atado a ningún lugar en particular. Este lugar en el que ahora habito no es mío, y cualquier lugar que me envíes será mío. Mejor decir: cada lugar es de Dios. ¿Dónde no sería ni extranjero ni peregrino (Sal 38/39:13)? ¿Quién puede torturarme? Estoy tan débil que el primer golpe me dejaría insensible. La muerte sería una bondad para mí, porque me llevará más pronto a Dios, por quien vivo y trabajo, y hacia quien me apresuro”.
El funcionario quedó atónito por su respuesta. “Nadie me ha hablado con tanta audacia”, dijo.
“Tal vez”, comentó el santo, “eso es porque nunca antes has hablado con un obispo. En todo lo demás somos mansos, los más humildes de todos. Pero cuando se trata de Dios, y la gente se levanta contra Él, entonces nosotros, considerando todo lo demás como nada, lo miramos solo a Él. Entonces el fuego, la espada, las bestias salvajes y las varas de hierro que desgarran el cuerpo, sirven para llenarnos de alegría, en lugar de temor”.
Informando a Valente que san Basilio no se dejó intimidar, Modesto dijo: “Emperador, estamos derrotados por un líder de la Iglesia”. Basilio el Grande volvió a mostrar firmeza ante el emperador y su séquito e hizo una impresión tan fuerte en Valente que el emperador no se atrevió a ceder ante los arrianos que exigían el exilio de Basilio. “El día de la Teofanía, en medio de una multitud innumerable de personas, Valens entró en la iglesia y se mezcló con la multitud, para dar la apariencia de estar en unidad con la Iglesia. Cuando comenzó el canto de los Salmos en la iglesia, fue como un trueno para sus oídos. El emperador contempló un mar de gente, y en el altar y alrededor todo era esplendor; delante de todos estaba Basilio, que no reconoció ni con el gesto ni con la mirada que algo más estuviera pasando en la iglesia.” Todo estaba enfocado únicamente en Dios y la mesa del altar, y el clero que servía allí con asombro y reverencia.
San Basilio celebraba los servicios de la iglesia casi a diario. Se preocupó particularmente por el estricto cumplimiento de los Cánones de la Iglesia, y se preocupó de que sólo personas dignas entraran en el clero. Recorrió incesantemente su propia iglesia, para que en cualquier parte hubiera una infracción de la disciplina de la Iglesia y corrigiera cualquier falta de decoro. En Cesarea, San Basilio construyó dos monasterios, uno de hombres y otro de mujeres, con una iglesia en honor a los Cuarenta Mártires (9 de marzo) cuyas reliquias fueron enterradas allí. Siguiendo el ejemplo de los monjes, el clero de san Basilio, incluso los diáconos y los sacerdotes, vivían en notoria pobreza, a fin de laborar y llevar una vida casta y virtuosa. Para su clero san Basilio obtuvo una exención de impuestos. Usó toda su riqueza personal y los ingresos de su iglesia en beneficio de los desamparados; en cada centro de su diócesis construyó un hogar para los necesitados; y en Cesarea, un hogar para los vagabundos y los menesterosos.
Enfermizo desde temprana edad, el trabajo de la enseñanza, su vida de abstinencia y las preocupaciones y dolores del servicio pastoral causaron estragos en su salud. San Basilio murió el 1 de enero de 379 a la edad de 49 años. Poco antes de su muerte, el santo bendijo a san Gregorio el Teólogo para aceptar la Sede de Constantinopla.
Tras el reposo de san Basilio, la Iglesia comenzó inmediatamente a celebrar su memoria. San Anfiloquio, obispo de Iconio, en su elogio a san Basilio el Grande, dijo: “No es sin razón ni por casualidad que el Santo Basilio se haya despedido del cuerpo y haya obtenido de Dios el descanso del mundo en el día de la Circuncisión de Jesús, celebrada entre el día de la Natividad y el día del Bautismo de Cristo. Por tanto, este benditísimo, predicando y alabando la Natividad y el Bautismo de Cristo, exaltando la circuncisión espiritual, abandonando él mismo la carne, asciende ahora a Cristo en el día sagrado del recuerdo de la Circuncisión de Cristo. Por lo tanto, sea asimismo establecido en este día presente honrar anualmente la memoria de Basilio el Grande con festividad y con solemnidad”.
San Basilio también es llamado “el revelador de los misterios celestiales”, una “estrella renombrada y brillante” y “la gloria y la belleza de la Iglesia”. Su cabeza honorable está en la Gran Lavra (Monasterio) en el Monte Athos.
En algunos países es costumbre cantar villancicos especiales en honor a san Basilio el primer día de enero. Se cree que visita los hogares de los fieles y se lo asigna un lugar en la mesa. La gente visita las casas de amigos y parientes, y la dueña de la casa les da un pequeño regalo a los niños. Después de la Liturgia se bendice y distribuye un pan especial (Vasilopita). Se cuece una moneda de plata en el pan, y se dice que quien recibe la rebanada con la moneda recibe la bendición de san Basilio para el próximo año.
REFERENCIAS
Orthodox Church in America. (2022). Saint Basil the Great, Archbishop of Caesarea in Cappadocia. New York, Estados Unidos: OCA.
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